Los investigadores del Hospital General de Massachusetts (MGH) y del Hospital General de Massachusetts para Niños (MGHfC) realizaron recientemente un estudio con 192 pacientes pediátricos de entre 0 y 22 años (49 niños dieron positivo en las pruebas de coronavirus y otros 18 tuvieron un inicio tardío de la enfermedad relacionada con el Covid-19). Los resultados de esta investigación muestran que los niños podrían desempeñar un papel más importante en la propagación del virus de lo que se creía, ya que muestran un nivel de virus significativamente más alto en su tracto respiratorio que los adultos.
Lael Yonker, director del Centro de Fibrosis Quística de la MGH y autor del estudio, dijo: “La carga viral de un paciente adulto hospitalizado es significativamente menor que la de un niño sano que anda por ahí con una alta carga viral de Sars-CoV-2”. (La carga viral se refiere a la cantidad de virus en la sangre de una persona).
Además de la carga viral, los investigadores examinaron la expresión de los receptores virales y la respuesta de los anticuerpos en niños sanos, niños con infección aguda por Sars-CoV-2 y menos niños con síndrome inflamatorio multisistémico (SMI-C).
Los estudiosos también han analizado la respuesta inmunológica en los casos de MIS-C, una infección sistémica que puede desarrollarse en los niños debido al virus incluso varias semanas después de la infección. Las complicaciones de la respuesta inmunológica acelerada en los casos de CMI-C también pueden incluir problemas cardíacos graves, shock e insuficiencia cardíaca aguda. Esta es una complicación seria debido a la respuesta inmune a la infección de Covid-19. Como en los adultos con estas complicaciones sistémicas muy graves, el corazón parece ser el órgano preferido de la respuesta inmune post-Covid-19. Los datos muestran que el número de niños con MIS-C debido al coronavirus está aumentando dramáticamente.
Alessio Fasano, director del centro de investigación de inmunología y biología de la mucosa de la HMG y autor principal del estudio, dijo que: “Durante esta pandemia de Covid-19, se examinaron principalmente sujetos sintomáticos, por lo que se llegó a la conclusión errónea de que la gran mayoría de los infectados son adultos. Sin embargo, nuestros resultados muestran que los niños no están protegidos de este virus y también deben ser considerados como potencialmente infecciosos”.
En esencia, los investigadores de la MGH están de acuerdo en que sería ineficaz confiar sólo en el control de los síntomas o de la temperatura cuando las escuelas vuelvan a abrir. Destacan la importancia de las medidas de control de la infección, incluido el cumplimiento estricto de la distancia social, el uso universal de la máscara (cuando se pueda aplicar), los protocolos eficaces de lavado de manos y una combinación de aprendizaje a distancia y en el aula. Para una política de regreso a la escuela más segura, recomiendan un examen rutinario y continuo de todos los estudiantes para detectar la infección por el Sars-CoV-2, con notificación oportuna de los resultados.
Los hallazgos del estudio de EE.UU. han sido cuestionados por muchos expertos en el campo, incluyendo: el Dr. Simon Clarke, profesor asociado de microbiología celular en la Universidad de Reading y Adilia Warris, profesora de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Exeter.
El Dr. Clarke dijo que se sabe desde hace tiempo que los niños contraen el virus y lo producen en grandes cantidades; sin embargo, no está tan claro cómo los niños pueden propagar el virus o cómo su edad puede afectarlo. También señaló que el estudio del MGH sólo aumenta nuestra comprensión de la extensión de la infección en los niños, pero no deja absolutamente claro cómo se propaga el Covid-19 entre los niños, porque la investigación sólo consideró a los niños sintomáticos y no midió la transmisión del virus en sí.
El profesor Warris declaró que: “El estudio estadounidense no fue diseñado para evaluar el riesgo de transmisión y aunque una alta carga viral contribuye al nivel de contagio, no es el único factor que desempeña un papel importante”. Según Warris, el estudio sólo se realizó en niños que se presentaron o ya estaban hospitalizados y no en niños “sanos” que andaban tranquilamente por la calle, por lo que las pruebas reunidas por el equipo de MGH no serían suficientes para analizar la situación de forma amplia.
Warris también señala que: los autores del estudio muestran que los niños con problemas respiratorios durante esta pandemia, y que dieron positivo en la prueba de Sars-CoV-2, mostraron cargas virales comparables a las de los pacientes adultos hospitalizados, especialmente en los dos primeros días de síntomas. Sin embargo, es interesante saber que: de los niños que tenían tales síntomas, sólo alrededor del 28% eran positivos, y de éstos, más del 60% tenían más de 11 años, el 26% eran obesos (con menos del 10% en el grupo no-Sars-CoV-2), y la exposición al virus fue de mamá o papá (77%). Así que, dado en mano, según el profesor el mayor papel en la transmisión del virus lo juegan siempre los adultos.
